En l’espace de quelques millénaires, une espèce de cichlidé peut se diversifier et donner naissance à plusieurs centaines de nouvelles espèces. C’est ce qui ressort notamment des études du lac africain Victoria où plus de 500 espèces différentes de cichlidés ont vu le jour au cours des 15’000 dernières années. Les spécialistes de l’écologie des poissons de l’Eawag sont maintenant parvenus pour la première fois à observer pour ainsi dire en temps réel le commencement d’une telle diversification d’espèce – processus désigné sous le terme de radiation adaptative. Ils ont fait cette découverte rare dans un lac de caldeira en Tanzanie, où des hommes ont relâché des cichlidés du genre Astatotilapia il y a une cinquantaine d’années. Ce qui étonne, c’est qu’aujourd’hui, à peine quelques dizaines d’années plus tard, les poissons se sont déjà diversifiés pour donner naissance à une multitude de formes spécialisées.

À l’aide d’analyses de contenus stomacaux et d’isotopes stables, les chercheurs ont découvert par exemple que certains des cichlidés étudiés ont un régime alimentaire plutôt végétarien, d’autres se nourrissant pour la plupart de juvéniles ou d’œufs de poissons. En outre, ces poissons vivent à différentes profondeurs et possèdent des couleurs d’accouplement variées. Néanmoins, des analyses génotypiques montrent que l’on ne peut pas encore parler d’espèces distinctes, le génome des poissons étant encore trop similaire. Avant que de nouvelles espèces évoluent, il faudra attendre encore quelques décennies, voire des siècles, estiment les chercheurs.