Les populations de truite de nombreux ruisseaux suisses sont affaiblies, mises à mal par les barrages, endiguements et autres perturbations de leur environnement. L'équipe de scientifiques rassemblée autour de Jakob Brodersen à l'Eawag étudie les effets des facteurs de stress d'origine naturelle ou anthropique sur la truite dans différents milieux et à différents stades du cycle de vie. « La phase de migration qu'entreprennent certaines truites entre les ruisseaux où elles naissent et grandissent et les lacs dans lesquelles elles adoptent une forme lacustre est déjà bien étudiée », indique le chercheur. Ces connaissances ont déjà été intégrées dans la loi sur la protection des eaux qui exige aujourd'hui une élimination des obstacles à la migration. « En revanche, nous en savons encore assez peu sur les relations entre migration et adaptation aux changements de milieu », indique Brodersen. Pour creuser la question, l'écologue et son équipe étudient la façon dont les populations de truite s'adaptent à leurs différents ruisseaux dans la région du lac des Quatre-Cantons.

Généraliste ou spécialiste – une question de milieu

Le doctorant Philip Dermond a cherché à savoir si la stabilité de l'offre alimentaire permettait aux truites de se répartir entre elles l'éventail des proies disponibles, une telle spécialisation ayant l'avantage de permettre une chasse plus efficace. Dans le cas de conditions instables et d'une offre alimentaire variable, il est en revanche probable que les poissons ne puissent se permettre d'être sélectifs. Pour son étude, Dermond a sélectionné dix ruisseaux : cinq alimentés par les eaux souterraines et présentant donc des niveaux relativement stables et cinq présentant des débits très variables. Dans ces derniers, les crues emportent régulièrement avec le courant les larves d'insectes et autres organismes nécessaires à l'alimentation des truites. Le chercheur a étudié l'effet de ces différences sur 20 truites par cours d'eau. Pour ce faire, il a comparé le contenu stomacal des individus ― obtenant ainsi  un instantané du bol alimentaire ― et la teneur en isotopes d'azote et de carbone de leurs tissus musculaires ― témoin de leurs habitudes alimentaires à long terme (Fig. 2).

Les résultats ont été très nets. À l'échelle de la population, la même ressource alimentaire a été exploitée. Toutefois, alors que dans les ruisseaux à écoulement très variable, toutes les truites se nourrissaient de toutes les sortes de proies présentes, celles vivant dans les milieux hydrologiquement stables se limitaient à environ la moitié de cet éventail. Par ailleurs, leur choix variait d'un individu à l'autre : les truites s'étaient donc spécialisées sur le plan alimentaire. « Ces résultats viennent étayer la thèse selon laquelle le développement d'un comportement généraliste ou de spécialiste résulte bien d'une adaptation aux conditions écologiques », commente Brodersen. Avant d'ajouter : « D'autres recherches seront cependant encore nécessaires pour la confirmer. » Son équipe examine ainsi actuellement la situation de 150 ruisseaux répartis dans toute la Suisse. Les scientifiques évaluent d'autre part les réactions de la truite aux endiguements et autres contraintes d'origine anthropique, ce qui permettra d'identifier les mesures correctrices qui lui sont le plus profitables.

Des habitats artificiels pour les poissons invasifs

Alors que beaucoup de poissons suisses sont menacés d'extinction, les épinoches invasives sont très à leur aise dans le lac de Constance. C'est à la fin du XIXe siècle que ces petits poissons peu exigeants bien reconnaissables à leurs épines sur le dos ont été introduits par l'homme dans le lac de Constance à partir de l'Europe de l'Est et dans le Léman par le couloir du Rhône. Ils ont dernièrement si bien proliféré dans le lac de Constance qu'ils en viennent à entraver la pêche au filet. Par ailleurs, des hybrides des lignées du lac Léman et de celui de Constance vivent aujourd'hui dans de nombreux milieux situés entre les deux lacs. Une équipe de scientifiques de l'Eawag rassemblée autour de l'écologue Blake Matthews et du biologiste évolutionniste Ole Seehausen étudient les interactions entre les épinoches et leur environnement et les effets stimulants ou répressifs des modifications d'ordre écologique sur la prolifération de ces poissons.