En Suisse, les cas de maladie du légionnaire se multiplient: L’Office fédérale de la santé publique (OFSP) a enregistré l’année dernière 582 cas d'infections pulmonaires graves. Les cas étaient deux fois moins nombreux en 2013. Malgré un traitement antibiotique, la maladie est mortelle pour 5 à 10% des malades.

Les agents pathogènes sont des légionelles que l'on trouve notamment dans l’eau.  Boire une eau infectée ne pose pas de problème mais l’inhalation de fines particules d’eau contaminées est dangereuse. Les légionelles peuvent être présentes partout où se trouvent ces particules d’eau: station de lavage automobile, tours de refroidissement des systèmes de climatisation ou tours industrielles de refroidissement. Mais, dans certaines conditions, ces bactéries peuvent aussi se multiplier dans l’eau potable. Les fontaines, les hammams et la douche peuvent par conséquent devenir des sources d'infection potentielles.

Mais comment ces agents pathogènes arrivent-t-ils dans les installations des bâtiments? La plupart des bactéries et nutriments sont éliminés de l’eau dans les centrales de traitement de l’eau potable qui alimentent les communes et les villes. Leur concentration reste faible aussi dans le réseau de distribution, c’est-à-dire les canalisations qui amènent l’eau aux bâtiments. «C’est ensuite que les problèmes apparaissent», explique Frederik Hammes du département de microbiologie de l’environnement de l’institut de recherche de l’eau Eawag. En effet, l’eau est chauffée dans les bâtiments, un processus qui permet aux bactéries de se développer dans les canalisations d’eau chaude. Car ces agents pathogènes se développent le mieux dans une eau dont la température est comprise entre 35 et 40 degrés Celsius. Certes, les légionelles meurent si l’eau est chauffée à 60 degrés Celsius mais cette température est rarement atteinte dans une douche.  À cela s’ajoute que dans de nombreux bâtiments, le chauffe-eau est maintenu en dessous de 60 degrés pour économiser de l’énergie.  Mais ces bactéries peuvent aussi se multiplier dans les canalisations d’eau froide si l’eau se réchauffe régulièrement jusqu’à une température élevée. D’autres facteurs, tels l’apport en nutriments via les matériaux de construction et une eau qui n’est pas changée ou pas assez souvent, sont également connus pour favoriser la prolifération. Mais beaucoup de questions restent encore sans réponse: notamment, quelle est la corrélation exacte entre la présence de ces bactéries et l’infection chez l’humain ou comment procéder à une analyse efficace des canalisations d’eau potable pour déceler la présence de légionelles.