Quel est l’état de nos cours d’eau? Une question à laquelle il n’est pas facile de répondre. Les petits organismes invertébrés vivant au fond de l’eau, tels que les larves d’insectes, les petits crustacés, les escargots, les coquillages et les vers, fournissent une indication. En effet, de nombreuses espèces prospèrent uniquement si le cours d’eau dans lequel elles vivent répond à leurs exigences élevées. Il doit être propre et offrir une multitude d’habitats différents. C’est pourquoi ces êtres aquatiques servent de bio-indicateurs pour la qualité de l’eau et font l’objet d’une observation précise dans toute la Suisse.

Les études analysent si la biocénose est proche de l’état naturel et adaptée au site, et si sa diversité correspond à celle de cours d’eau peu pollués. Si tel n’est pas le cas, des mesures sont indiquées conformément à la loi sur la protection des eaux pour améliorer la qualité de l’eau. La revitalisation de tronçons du cours d’eau constitue l’une des possibilités envisageables.

Des indices aident à juger de la qualité des cours d’eau

En Suisse, les services cantonaux de la protection des eaux surveillent la qualité dans le cadre de programmes de surveillance cantonaux et nationaux comme la NAWA (Observation nationale de la qualité des eaux de surface). Le système modulaire gradué codéveloppé par l’Eawag indique précisément comment les petits animaux aquatiques doivent être recensés, garantissant ainsi un comptage uniforme au niveau national. Les données recueillies permettent de calculer différents indices. L’indice EPT de richesse des espèces est par exemple une mesure pour la biodiversité des éphéméroptères, plécoptères et trichoptères. L’indice IBCH évalue l’état général du tronçon de cours d’eau analysé. L’indice SPEARpesticides mesure plus spécifiquement la pollution chimique de l’eau. Ces indices forment la base pour planifier et mettre en œuvre des mesures de protection des eaux, le cas échéant, ainsi que pour en évaluer l'efficacité.

Le réchauffement climatique provoque à la fois la hausse des températures de l’air et de l’eau. Conséquence: une modification considérable des biocénoses des cours d’eau suisses. Quelle en est l’incidence sur les indices? Restent-ils pertinents? Sont-ils toujours des indicateurs utiles pour la qualité de l’eau? Sur demande de l’office fédéral de l’environnement OFEV, l’institut de recherche sur l’eau Eawag a creusé ces questions.