Pour fonctionner, les êtres humains et les animaux ont besoin de suffisamment de calories, mais aussi de nutriments essentiels, notamment des acides gras polyinsaturés oméga-3 et oméga-6. Les insectes et les arachnides sont une source essentielle de ces acides gras pour les oiseaux, les hérissons, les lézards et autres petits animaux. La teneur dépend néanmoins des espèces d’insectes et d’araignées qu’ils consomment. Les insectes aquatiques tels que les tricoptères ou les libellules contiennent beaucoup plus d’acides gras oméga-3 à chaîne longue que les insectes terrestres, car dans les écosystèmes aquatiques, les algues qui en sont riches se situent en bas de la chaîne alimentaire. En outre, la teneur en acides gras peut augmenter tout au long de la chaîne alimentaire: l’éphémère en contient plus que l’algue dont il se nourrit, mais moins que le poisson qui va le manger. Des études existent à ce sujet, de même que sur l’impact de la biodiversité végétale et des algues sur l’offre alimentaire au sein d’un écosystème. «Ce qui était jusqu'à présent peu connu, c’est l’effet de la diversité des espèces d’insectes et d’arachnides sur la disponibilité en acides gras essentiels dans le réseau trophique d’un écosystème», déclare Cornelia Twining, responsable du groupe de recherche «Écophysiologie du réseau trophique» à l’Institut de recherche sur l’eau Eawag et professeure à l’ETH Zurich. C’est cette lacune qu’elle et ses collègues ont voulu combler.

Plus de 700 écosystèmes terrestres et aquatiques analysés

Les chercheuses et chercheurs se sont appuyés sur une base de données contenant plus d’un demi-million d’observations portant sur quelque 7600 espèces d’insectes et d’araignées en Suisse. Les 400 écosystèmes aquatiques et 300 écosystèmes terrestres dans lesquels ont été faites ces observations se trouvent dans des régions avec une utilisation variée des terres – certaines dans des biotopes naturels comme des prairies ou des forêts extensives, d’autres dans des zones agricoles ou au cœur d’une ville. Pour chacun de ces écosystèmes, l’équipe a calculé la biomasse et la biodiversité des insectes et des araignées, et la quantité des principaux acides gras polyinsaturés qu’ils fournissent. «Nous voulions savoir quelle influence a l’utilisation des terres sur la disponibilité en énergie et en nutriments, et s’il existe des différences essentielles entre les écosystèmes aquatiques et terrestres», explique Ryan Shipley, chercheur à l’institut du WSL pour l’étude de la neige et des avalanches SLF et auteur principal de l’étude. «L’utilisation des terres est l’un des défis mondiaux les plus urgents. Il est essentiel que nous comprenions son impact sur les fonctions fondamentales des écosystèmes.»