Un cinquième des 651 espèces sous étude du bassin du lac Victoria sont menacées d’extinction. Mais une découverte qui concerne uniquement les espèces vivant dans les eaux du bassin est encore plus alarmante : 3/4 des 205 taxons endémiques relevés sont fortement menacés. Comme le souligne Ole Seehausen, chercheur à l’Eawag et professeur à l’université de Berne, qui s’intéresse depuis des années aux poissons du lac Victoria et a contribué dans une large mesure à l’élaboration du rapport : « Le lac Victoria abrite plusieurs centaines d’autres espèces endémiques connues, mais dépourvus jusqu’à présent de noms scientifiques. Celles-ci n’ont donc pas pu être incluses dans l’étude. Le nombre des espèces menacées est donc malheureusement beaucoup plus élevé que ce qui apparaît dans le rapport, et nous pensons que de nombreuses espèces ont d’ores et déjà disparu. »

Des impacts multiples sur l’environnement

Les principales menaces pesant sur la biodiversité de la deuxième plus grande étendue d’eau douce du monde sont la pollution industrielle et agricole, la surpêche, la destruction des forêts et le drainage des zones humides du bassin versant, ou encore la présence d’espèces invasives. C’est le cas, par exemple, de la jacinthe d’eau (Eichhornia crassipes), une plante aux fleurs violettes originaire d’Amérique du Sud qui a colonisé le lac Victoria dans les années 1980. Cette plante a recouvert à un moment près de 10 % de la surface du lac, réduisant ainsi les quantités d’oxygène et de lumière disponibles. « Le changement climatique a lui aussi accru la pression sur la biodiversité, en particulier sur celle des poissons », déclare Seehausen.

Extension nécessaire des zones protégées

Pour les plus de 40 millions de riverains du bassin versant du lac Victoria, la biodiversité du lac constitue un moyen d’existence crucial : une source d’alimentation et une ressource génétique pour l’aquaculture ou des médicaments.

Afin de juguler la menace d’extinction des espèces, l’UICN, en collaboration avec des parties prenantes locales, a identifié 39 zones fluviales, lacustres et humides d’une importance majeure pour le maintien de la biodiversité. Ces zones peuvent servir au développement de nouvelles zones protégées ou d’extension de zones protégées existantes de la région.