Dans un projet financé par le Fonds national suisse, la biogéochimiste a essayé d’identifier l’origine du sélénium sur le continent européen. Avec son équipe, elle a prélevé à cet effet chaque semaine pendant deux ans des échantillons de pluie sur le Jungfraujoch dans l’Oberland bernois ainsi que sur le Pic du Midi dans les Pyrénées françaises. Dans ces endroits reculés, la composition de la pluie ne devrait pas être influencée par des sources locales telles que des usines. Mais, « L’analyse du sélénium ne permet pas à elle seule de tirer des conclusions sur sa provenance, explique Winkel qui a, pour cette raison, développé un nouveau procédé.

Dans une première étape, elle a déterminé en collaboration avec les climatologues de l’EFP Zurich sous la direction de Heini Wernli d’où provenaient majoritairement les précipitations hebdomadaires. Selon leurs conclusions, la pluie vient en été principalement du continent eurasien, et en hiver par contre de l’Atlantique. Parallèlement, les chercheurs ont mesuré une concentration en sélénium relativement élevée au printemps, en été et en automne, et plutôt faible pendant la saison froide. Dans une seconde étape, ils ont analysé dans les échantillons de pluie, les différents types de liaison du sélénium, de l’iode, du soufre et du brome ainsi que la proportion d’isotope C-13 dans le carbone.

La prise en compte de toutes ces valeurs en combinaison avec les modèles météorologiques permet pour la première fois de tirer des conclusions sur l’origine du sélénium atmosphérique : « Il semble qu’en été, la biomasse continentale constitue une source importante », déclare Lenny Winkel. Il est étonnant que l’on ait jusqu’ici supposé des sources marines et surtout des sources anthropiques. « Pour pouvoir énoncer des conclusions définitives, l’eau de pluie devrait à l’avenir faire l’objet d’échantillonnages à des intervalles plus courts au lieu d’une seule fois par semaine », ajoute Winkel.

En collaboration avec une équipe encadrée par Heini Wernli, la biogéochimiste a ainsi prévu d’effectuer cet été une campagne de mesure le long des côtes du Groenland. « Pendant deux mois, nos chercheurs prélèveront un échantillon lors de chaque épisode de pluie. Parallèlement, les climatologues calculeront la provenance des précipitations », explique Lenny Winkel. Leur objectif est de trouver dans le sélénium une empreinte qui révèle son origine.

La chercheuse continuera donc à se consacrer à l’étude du cycle du sélénium. « Ce n’est que lorsque nous comprendrons pleinement les processus que nous pourrons prendre des mesures pour lutter contre les carences en sélénium de certaines régions», souligne-t-elle encore.

Le gouvernement suisse a reconnu le fait que la teneur en sélénium dans les aliments dépend fortement du site de production. Compte tenu de la mondialisation du marché des denrées alimentaires et de la provenance géographique variable des céréales qui y est associée, le statut en sélénium de la population suisse devrait se se dégrader, écrit le Conseil Fédéral. C’est pourquoi il initie maintenant une biosurveillance afin de vérifier la situation sanitaire en matière de sélénium.