Lorsque la population hybride s’est propagée, certaines parties d’entre elle a commencé à se spécialiser. En raison de schémas comportementaux différents, ces sous-populations se reproduisirent de plus en plus séparément les unes des autres. La différenciation écologique, et la sélection de différents génomes dans différentes niches écologiques qui y est liée, a rapidement permis la formation d’espèces ayant pu successivement s’implanter dans de plus en plus de nouvelles niches écologiques encore plus extrêmes.

«Les nouvelles espèces de cichlidés se sont développées dans l’ensemble du réseau trophique» explique Joana Meier, auteure principale de l’étude «Science». C’est ainsi que sont apparus simultanément plusieurs genres qui se sont spécialisés pour les uns sur des algues et insectes précis, sur les déchets ou des parties de plantes, tandis que d’autres chassaient les œufs de poisson, filtraient le plancton de l’eau ou développaient des techniques spéciales pour chasser les alevins, les jeunes poissons et les cichlidés adultes.»

De nouvelles hybridations étaient possibles en raison de la proche parenté, ce qui a permis de resserrer davantage le réseau trophique avec de nouvelles combinaisons génétiques. Sur les lieux de frai communs aux grands prédateurs et aux petits filtreurs de plancton par exemple, plusieurs espèces de prédateurs nains ont vu le jour simultanément: l’écotype, qui n’existe que dans le lac Victoria, combine les caractéristiques anatomiques de la tête des grands prédateurs avec la taille et la forme du corps des mangeurs de plancton, permettant ainsi d’accéder à de nouvelles ressources.

Les mêmes conditions de départ pour tous

«Le succès des cichlidés ne repose pas sur le fait qu’ils seraient apparus avec d’autres poissons dans le lac Victoria et auraient monopolisé les ressources» a constaté Nare Ngoepe sur la base des fossiles de poissons. «Bien au contraire, les poissons carpophages dominaient durant les mille ans après la recolonisation.»

Mais lorsque l’eau est montée et qu’un lac profond s’est formé, les espèces spécialisées dans l’eau peu profonde et les petites rivières sont restées attachées aux zones proches du rivage et aux marais. «Les fossiles de cichlidés en revanche sont fréquents dans les sédiments de ces nouveaux habitats» explique Ngoepe. Visiblement, les cichlidés se sont précipités immédiatement dans l’eau libre ou dans les profondeurs du lac.
 

Si les cichlidés ont pu conquérir le nouveau lac aussi rapidement et utiliser tout le réseau trophique aussi efficacement, c’est grâce à la diversité génétique réunie dans les bancs hybrides. «Les quelques mutations génétiques apparues pendant la courte période d’évolution des derniers 16 000 ans n’ont joué aucun rôle» déclare Joana Meier. «Le facteur décisif était plutôt que les différents patrimoines génétiques ayant survécu dans les différentes lignées de cichlidés n’avaient plus qu’à être «réassemblés» après la période de sécheresse. Ainsi, la lignée parentale a par exemple apporté des informations génétiques pertinentes pour les prédateurs, tandis que le patrimoine des deux autres lignées a rendu possibles les spécialisations des mangeurs d’algues et de plantes.

«Grâce aux cycles d’hybridation et de spécialisation, de nombreuses variantes de caractéristiques génétiques, accumulées dans les populations de cichlidés au cours de millions d’années, ont pu être préservées en dépit de l’histoire climatique mouvementée de la région et de multiples extinctions d’espèces» déclare Ole Seehausen. En effet, lorsqu’une partie des espèces spécialisées disparaissait suite à une catastrophe, une majeure partie de leur patrimoine génétique leur survivait, réparti dans les quelques populations hybrides survivantes. Lorsque celles-ci se réunissaient à nouveau, les spécialisations perdues pouvaient être rapidement «reconstruites» et de nouvelles «inventées».

Protéger les potentiels d'évolution avec des essaims d’espèces

«Ce sont des constats importants pour la préservation de la biodiversité» précise le biologiste de l’évolution et des poissons. Tenter de protéger certaines espèces est insuffisant – à plus forte raison à une époque où l’homme provoque des catastrophes écologiques avec la surfertilisation et la construction, l’introduction d’espèces envahissantes et le changement climatique. «Nous devons également protéger le potentiel d'évolution «d’essaims d’espèces» entiers. Car il peuvent contribuer à ce que les écosystèmes se remettent plus rapidement – et avec eux leurs fonctions vitales pour l’être humain. «Les conditions préalables pour cela sont de disposer de biotopes reliés entre eux qui permettent les migrations d’animaux, d’une grande diversité de niches écologiques afin de préserver la diversité du patrimoine génétique par une sélection variée et d’une compréhension de l’évolution qui ne considère pas les hybridations occasionnelles au-delà des limites de l’espèce comme une impasse.»

Photo de couverture: En Afrique orientale, le lac Victoria était complètement asséché pendant près de 4000 ans avant de se remplir à nouveau d’eau il y a 16 000 ans (Photo: Eawag, Nare Ngoepe).
 

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