Comment vous procurez-vous les échantillons ?

Suite à une précédente collaboration, nous avions des contacts avec l’Office tessinois de la protection des eaux et de l’approvisionnement en eau. Pour répondre à notre requête, ils ont demandé immédiatement et sans problème à des exploitants de stations d’épuration de recueillir des échantillons. Comme nos échantillons doivent être collectés dans des flacons en verre et qu'ils doivent toujours être réfrigérés, nous avons été les chercher au lieu de demander au personnel de la station d'épuration de nous les envoyer par la poste ou par un coursier, ce qui serait plus laborieux et onéreux. En février, c'était encore facile, à n'importe quel moment. Maintenant, les prélèvements sont déposés devant la porte d'entrée uniquement à certaines heures et sur rendez-vous, tout le monde respecte la distanciation sociale. On a fait appel à un grand nombre d'auxiliaires ; à tous un grand merci !

Qu’avez-vous découvert dans les prélèvements du Tessin ?

Encore rien, malheureusement, car nous aussi, nous avons dû travailler en Home office. Nous sommes une équipe très interdisciplinaire et nous espérons que nos partenaires de projet de l'EPF Lausanne et nous-mêmes pourrons retourner dans nos laboratoires dans les prochains jours avec une autorisation spéciale pour optimiser la méthode de mesure et mesurer les premiers échantillons.

Où avez-vous prélevé d’autres échantillons en attendant ?

Entre-temps, nous avons des prélèvements provenant de 12 stations d’épuration. Il s’agit, outre des neuf stations d’épuration les plus importantes du Tessin, de celles de Zurich, Lausanne et Kloten/Opfikon. Plus de 300 échantillons sont actuellement stockés dans nos congélateurs !

Vous et votre équipe commencez maintenant à analyser quelque 200 litres d’eau usées. Comment procédez-vous ?

Nous prévoyons de mesurer d'abord les échantillons les plus récents, puis de remonter en arrière afin de pouvoir élaborer une représentation rétrospective de la propagation du SARS-CoV-2.

N’avez-vous pas peur de l’attraper vous-même ?

Même sans coronavirus, nous devons nous protéger lorsque nous traitons des eaux usées. Selon l'état actuel des connaissances, le coronavirus est moins susceptible de survivre dans les eaux usées que les autres virus, mais mes collègues peuvent également détecter le virus inactif dans les eaux usées.

Quel est votre objectif à long terme ?

Nous espérons que nous pourrons repérer l'apparition et la propagation de la maladie beaucoup plus tôt dans l'espace et le temps, c'est-à-dire une à deux semaines plus tôt qu'en utilisant des tests individuels sur des personnes infectées qui présentent des symptômes et sont hospitalisées. Cela permettrait aux autorités de réagir plus vite.

Nos eaux usées vont-elles ainsi devenir une sorte de « système de détection précoce du Covid 19 » ?

Pour cela, nous devons mettre en place un réseau de stations d'épuration des eaux usées choisies de manière stratégique. Lorsque nous appuyons ensuite sur le bouton rouge, ces échantillons sont envoyés aux laboratoires où ils peuvent être rapidement analysés. Par exemple, en s’inspirant du chiffre 19 du Covid-19 : avec des échantillons provenant de 19 grandes stations d'épuration, bien réparties dans l'espace suisse, nous pourrions analyser les eaux usées déversées par quelque 2,5 millions de personnes.

Il est encore illusoire d’imaginer que nous pouvons même mesurer le virus « en live » dans les eaux usées, tout comme la température de l'eau. Pour les résidus de médicaments et de nombreux autres micropolluants organiques, nous pouvons déjà le faire aujourd'hui avec le prototype MS2field que nous avons construit l'année dernière.

De quoi l’Eawag et ses partenaires de recherche ont-ils besoin pour atteindre cet objectif ?

La réalisation d’analyses des eaux et des eaux usées relève de la compétence des cantons. Toutefois, la Confédération contribue largement à ce que toutes les parties concernées - stations d'épuration, communes, cantons, secteur privé et recherche - adoptent la même stratégie conjuguent leurs efforts et partagent les mêmes objectifs. Nous souhaitons contribuer l’élaboration d’une méthode de détection uniforme du nouveau coronavirus dans les eaux usées et nous mettrons ensuite ces résultats à la disposition de toutes les parties intéressées.

Il serait souhaitable que nous puissions continuer à avoir un accès simple aux stations d'épuration des eaux usées et à leurs échantillons et données. Jusqu'ici, cela repose sur des contacts personnels et beaucoup de bonne volonté de la part des exploitants de stations d'épuration des eaux usées, et peut être un travail de longue haleine. Il serait par ailleurs utile que dans le cadre d’échanges avec l'OFSP, nous puissions accéder aux nombres de cas officiels et géoréférencés afin de pouvoir comparer nos résultats. Pour le projet lui-même, nous avons sollicité des aides financières auprès du Fonds national suisse de la recherche scientifique dans le cadre de l'appel d’offres spécial Corona. La demande est actuellement en cours d'examen. Mais avec le soutien de l'EPFL et de l'Eawag, nous avons déjà mené les premiers travaux avec des efforts et des frais importants - nous ne pouvions pas attendre, surtout en ce qui concerne l'échantillonnage. Il fallait réagir sans tarder.

Cet entretien repose sur une interview réalisée entre Christoph Ort et la journaliste radio Karoline Thürkauf. Diffusée en allemand le 31.3.2020 / Echo der Zeit / 18.00 sur SRF 1.