Les feuilles, les branches et autres résidus végétaux provenant des alentours s’accumulent dans les lits de rivières asséchés – leur volume et leur composition varient selon le climat, la végétation et la durée de la sécheresse. Dès que l’eau coule de nouveau, les microorganismes reprennent leur activité et décomposent les matériaux organiques. Ces processus ont pu être quantifiés pour la première fois par des chercheurs du monde entier dans le cadre d’une étude à grande échelle : ils ont analysé dans 212 cours d’eau et 22 pays les quantités de biomasse qui se déposent dans les lits de rivière pendant les périodes de sécheresse ainsi que leur composition. Des analyses de laboratoire ont révélé à quelle vitesse les feuilles faisant partie des résidus se dégradent, dès qu’elles sont de nouveau mouillées : dès les premières 24 heures, les microbes avaient repris leur activité et les émissions de CO₂ étaient fortement en hausse.

À l’aide de modèles mathématiques, les chercheurs ont pu montrer que les émissions de CO₂ en provenance de réseaux fluviaux étaient de 7 % à 152 % supérieures lorsqu’on tenait compte des tronçons périodiquement à sec. Une seule inondation peut représenter jusqu’à 10 % de cette hausse. Les quantités de CO₂ libérées sont particulièrement élevées dans les régions au climat tempéré parce que les quantités de feuilles qui s’y accumulent sont nettement plus grandes que dans les zones tropicales ou arides.

L’étude, publiée dans la célèbre revue spécialisée Nature Geoscience, fait apparaître qu’il faudrait davantage tenir compte des rivières transportant de l’eau par intermittence dans le cycle global du CO₂. D’autant plus que d’autres tronçons fluviaux se tariront par moments à l’avenir, suite au changement climatique.