Même les espèces qui préfèrent les conditions plus fraîches, comme l'éphémère Baetis alpinus, n'ont pas disparu malgré la hausse des températures. Pour leur étude, les scientifiques ont utilisé des données collectées sur 438 sites dans le cadre du Monitoring de la biodiversité en Suisse. «Nous avons été très surpris par les résultats, qui montrent clairement des nombres d'espèces stables et croissants sur une période d'à peine dix ans», déclare Friederike Gebert. Il convient toutefois de noter que le Monitoring de la biodiversité enregistre principalement les espèces communes et répandues; les données ne permettent pas de se prononcer sur les espèces rares.

Un effet du changement climatique?

Selon les résultats de l'étude, la raison principale de cette évolution serait le changement climatique: «La biodiversité augmente surtout à moyenne altitude, grâce à des espèces qui migrent probablement depuis des altitudes plus basses et s'accommodent bien de conditions plus chaudes», explique Kurt Bollmann, qui dirige le projet de recherche. On ignore encore si les espèces qui aiment le froid seront de ce fait évincées avec le temps. Il faudrait pour cela que le monitoring porte sur des périodes plus longues.

Cette étude ne permet pas de savoir si les mesures de protection des eaux peuvent également expliquer la stabilité, voire l'augmentation du nombre d'espèces. Comme de nombreux cours d'eau ont été canalisés et pollués lors de la phase industrielle, le nombre d'espèces d'insectes aquatiques en Suisse a probablement diminué pendant cette période. «C'est pourquoi nous supposons que l'augmentation actuelle part d'un niveau relativement bas», explique Friederike Gebert.
 

Cela signifie-t-il alors que tout n'est pas dans le vert pour les insectes aquatiques? «Les espèces les moins exigeantes ont augmenté, tandis que les espèces adaptées au froid n'ont pas diminué», résume Friederike Gebert. Le bon fonctionnement d'un écosystème n'est toutefois pas déterminé uniquement par le nombre d'espèces, mais surtout par la quantité d'insectes qui assurent des services dans cet écosystème. Les données à ce sujet sont encore trop peu nombreuses. «Il est donc extrêmement important que les programmes de monitoring de la biodiversité recensent non seulement les espèces, mais aussi leur fréquence et leur biomasse», insiste la chercheuse.

Comme les insectes terrestres, les insectes aquatiques sont d'une grande importance pour l'écosystème. Ils constituent une source de nourriture pour les poissons et la faune aquatique en générale, et jouent un rôle important en décomposant le feuillage, le bois et d'autres matières organiques. De plus, de nombreux insectes aquatiques ne passent que la première phase de leur vie au stade larvaire dans l'eau et constituent au stade adulte une source de nourriture importante pour les oiseaux et les mammifères terrestres.
 

Gebert, Friederike; Obrist, Martin K.; Siber, Rosi; Altermatt, Florian; Bollmann, Kurt; Schuwirth, Nele (2022): Recent trends in stream macroinvertebrates: warm-adapted and pesticide-tolerant taxa increase in richness. Biology Letters 18: 20210513. Dataset. https://doi.org/10.6084/m9.figshare.19296282.v1;
Paper: https://dx.doi.org/10.1098/rsbl.2021.0513