Des recherches effectuées dans la région de Hanoï par des laboratoires étatsuniens, suisses et vietnamiens montrent que la santé de millions de personnes est menacée à long terme par les effets indirects du pompage excessif d’eau souterraine pratiqué par la capitale vietnamienne. Comme le précise Prof. Alexander van Geen de la Columbia University, le premier auteur de l’étude, les travaux publiés aujourd’hui dans la revue Nature montrent pour la première fois que des aquifères non contaminés peuvent se recharger en eau riche en arsenic provenant d’autres nappes. Le processus est apparemment lent mais il semble également inexorable.

Comme beaucoup de métropoles, Hanoï croît très rapidement. Entre 2000 et 2010, les services d’approvisionnement en eau de la ville ont dû doubler leurs prélèvements d’eau souterraine pour atteindre les 900 millions de litres qu’elle consomme quotidiennement. L’eau alimentant le cœur de la ville est traitée et une grande partie de l’arsenic qu’elle peut contenir est éliminé. Mais seuls les habitants raccordés au réseau de distribution peuvent profiter de ce service. Il en va souvent autrement dans les quartiers périphériques. Le long du fleuve Rouge, par exemple, l’eau souterraine est prélevée dans d’in nombrables puits et consommée sans aucun traitement. Jusqu’à présent, le niveau élevé de l’eau dans les nappes phréatiques non contaminées a permis d’alimenter ces puits avec une eau non chargée en arsenic. Mais les prélèvements croissants de la ville de Hanoï ont modifié la donne : les aquifères « sûrs » reçoivent maintenant de plus en plus d’infiltrations d’eau arséniée provenant de nappes contaminées ou directement du fleuve.

« Nous assistons à une expérience involontaire à très grande échelle, commente Michael Berg, géochimiste de l’Eawag. Nous sommes en train de chambouler les systèmes naturels un peu partout dans le monde. » Car il est certain d’une chose : des phénomènes similaires se produisent actuellement à d’autres endroits, aux abords des mégalopoles de Dhaka au Bangladesh ou de Pékin en Chine, par exemple, même s’ils ne sont pas toujours en rapport avec l’arsenic. Le fonctionnement des réseaux de nappes souterraines peut également être profondément modifié dans les régions pratiquant des prélèvements très importants pour l’irrigation, comme dans le Sahel africain ou les zones arides d’Amérique du Nord.

Dans les zones étudiées aux alentours de Hanoï, la teneur en arsenic des eaux souterraines est déjà de 10 à 50 fois supérieure au seuil de 10 µg/l recommandé par l’OMS. A d’autres endroits, la contamination d’origine géologique n’a pas encore atteint les nappes exploitées : d’après le professeur Rolf Kipfer de l’Eawag qui a déterminé l’âge des eaux souterraines par datation isotopique à l’hélium et à l’hydrogène, l’arsenic progresse dans ce milieu à une vitesse beaucoup inférieure à celle de l’eau elle-même. Alors que les eaux souterraines contaminées ont parcouru plus de 2 km vers le centre-ville au cours des 40 à 60 dernières années, la ligne de concentration critique en arsenic n’a progressé que de 120 mètres. Là où la qualité de l’eau est encore satisfaisante, les autorités ont donc encore au moins le temps d’envisager des solutions – réduire les prélèvements ou mettre en place des traitements adéquats, par exemple. « Toutefois, l’arsenic gagne inexorablement du terrain. Et plus la contamination progresse, plus elle touche de personnes », avertit Michael Berg.