Pour leur étude, les chercheurs se sont penchés sur deux ruisseaux du Weinland zurichois où des castors ont commencé il y a plus de dix ans à construire plusieurs barrages : le Mederbach dans la commune de Marthalen et le Langwisenbach dans celle de Flaach. Comme les résultats le montrent, l’activité des castors a un impact positif sur les ruisseaux. Ainsi, les étangs ont retenu des sédiments et des nutriments. En revanche, dans un ruisseau non endigué, ils ont été directement emportés. Du fait de la présence des étangs, les organismes aquatiques disposaient d’une plus grande abondance de sources de nourriture terrestre. Enfin et surtout, de nouveaux biotopes ont vu le jour. Ils ont offert un refuge à des animaux que l’on ne trouve pas normalement dans des eaux rapides, mais dans des eaux calmes. Cela a augmenté la biodiversité aquatique de tout le système. Alors même que tous ces effets ont pu être observés dans les deux ruisseaux, ils étaient plus prononcés au bord du Mederbach que du Langwisenbach. Ce phénomène peut s’expliquer par la différence de topographie : Le Mederbach a une pente plus faible que le Langwisenbach et n’est pas non plus limité latéralement par une sorte de gorge. Le cours d’eau a donc pour ainsi dire plus d’espace pour modifier son cours. Dans l’ensemble, les étangs à castors étaient aussi beaucoup plus larges et moins profonds en bordure du Mederbach.
 

« Nos résultats montrent que les castors peuvent également revaloriser écologiquement les cours d’eau affectés par l’agriculture », déclare l’écologue aquatique et premier auteur de l’étude, Christopher Robinson. Le castor qui contribue à la revitalisation est une solution simple et durable qui est aussi déjà suivie en Suisse. En outre, bon nombre des effets positifs sont déjà visibles dès la première année, comme par exemple la colonisation de nouveaux habitats. Dans les ruisseaux étudiés à Marthalen et Flaach, on a même trouvé des espèces menacées comme des larves de libellules. Du point de vue du scientifique, le retour des castors est dès lors une situation win-win. « Mais si les populations continuent à se développer avec autant de succès, il y aura aussi inévitablement des conflits », fait observer M. Robinson.
 

Photo de couverture: Mark Giuliucci, Flickr, CC BY-NC 2.0