Le Zambèze et le Kafue continuent encore aujourd’hui de véhiculer de l’eau très propre en Afrique australe. Il n’y a qu’en aval de barrages qu’elle présente un accroissement de ses températures, un manque d’oxygène et une perte de sédiments. Cependant, de plus petits affluents montrent des signes de pollution. Voici les résultats de quatre campagnes sur le terrain conduites par l’institut de recherche aquatique Eawag en Zambie centrale et australe, en collaboration avec l’ETH Zurich et la University of Zambia. Les résultats ont été publiés aujourd’hui dans le journal Environmental Science: Processes and Impacts.

Scott Winton, l’auteur principal de l’étude et chercheur postdoctoral à l’Eawag et à l’ETH Zurich, alerte sur les conséquences du développement à venir, car le bassin versant des deux cours d’eau se transforme rapidement. La population et les villes s’accroissent vite, l’agriculture se répand et s’intensifie, et des centrales hydroélectriques sont construites. Dans l’interview suivante, Scott Winton rend compte des résultats majeurs des campagnes sur le terrain et des défis pour le développement durable du bassin du Zambèze. 

Scott Winton, avez-vous été surpris de la haute qualité de l’eau des deux cours d’eau principaux, le Zambèze et le Kafue? Quelle a été votre expérience du paysage aquatique durant les campagnes sur le terrain?

Scott Winton: Oui, je viens des États-Unis et je vis en Europe, où, à quelques exceptions près, les principaux fleuves présentent les signatures chimiques indéniables de la pollution humaine. C’était donc une grande surprise de trouver cet immense fleuve en Afrique, le Zambèze, si propre. Les gens boivent l’eau de la rivière sans aucun traitement. Et lorsque nous avons ramené des échantillons aux laboratoires de l’Eawag, l’équipe de techniciens a été étonnée. L’eau du fleuve semblait encore plus propre que l’eau hautement purifiée utilisée pour les processus de laboratoire.

Quelle sorte de pollution avez-vous trouvé dans les affluents et quelles en sont les causes principales?

Dans les petits affluents s’écoulant de zones plus densément peuplées, nous avons trouvé un taux élevé de nutriments et d’ions comme le sodium et la chlorine, des polluants typiquement issus des eaux usées urbaines. Près de certaines parcelles agricoles, nous avons trouvé un courant avec de très hautes concentrations de nitrate, ce qui indique une lixiviation de fertilisants.