Comment le microplastique se retrouve-t-il dans l’environnement

350 millions de tonnes de plastique sont produites chaque année dans le monde. Cela correspond en moyenne à 50 kilogrammes de plastique par personne et par an. Environ la moitié se retrouve dans l’environnement suite à divers processus, soit 20 à 30 kilogrammes par personne et par an. Les principales sources de microplastique – 1 kilogramme par personne et par an – proviennent

• du trafic routier, principalement via l’abrasion des pneus, le freinage et les marquages routiers
• des sources industrielles, p. ex. le sablage au microplastique pour remplacer le sable
• des particules de plastique issues de l’industrie cosmétique
• du lavage de textiles synthétiques
• des peintures utilisées dans le bâtiment, p. ex. pour le ravalement des façades
• du gazon artificiel
• de l’élimination non conforme des déchets, du fait de rejeter des emballages en plastique, bouteilles, mégots de cigarettes, etc. dans l'environnement

Au niveau mondial, le microplastique primaire contribue peu à la pollution de l’environnement. Plus de 99,95 pour cent des microplastiques présents dans l’environnement sont du microplastique secondaire, c’est-à-dire des microparticules minuscules issues de la désintégration ou de la décomposition de plus grosses parties en plastique.

Sur mandat de l’Office fédéral de l’environnement (OFEV), l’Empa a effectué des calculs afin d'estimer la charge de plastique présente dans l’environnement en Suisse. Les sept matières plastiques les plus fréquemment retrouvées ont été recensées: polyéthylène (LD-PE et HD-PE), polypropylène, polystyrène et polystyrène expansé, PVC et PET. Selon ces calculs, la quantité de plastique libérée dans l’environnement est estimée à 5100 tonnes par an: 4500 tonnes de macroplastiques et 615 tonnes de microplastiques. Dont 600 tonnes de microplastiques finissent dans le sol et 15 tonnes dans l’eau. (Source: «Plus de 5000 tonnes de plastique libérées dans l’environnement chaque année», Empa, 2019)

Au sein de l’UE, seuls 7 pour cent des microplastiques issus des eaux usées des ménages et de l’industrie récupérés par les usines de traitement des eaux usées. 80 à 90 pour cent sont éliminés par la boue. Toutefois dans l'eau épurée, on retrouve encore entre 1 et 5 microgrammes de microplastiques par litre.

Dans le canton de Zurich, l’Office des déchets, de l’eau, de l’énergie et de l’air (AWEL) a analysé l'eau de 28 usines de traitement des eaux usées (ARA). Celles-ci libéraient chaque jour près de 18 milliards de microparticules de plastique dans l’environnement, soit 330 g. En extrapolant aux 64 ARA zurichoises, cela donne une charge de 31 milliards de particules, soit 600 g, qui se déversent chaque jour dans les eaux de Zurich. Aucun microplastique n’a été retrouvé ni dans les nappes phréatiques ni dans l’eau potable. (Source: Article spécialisé «Les microplastiques dans les eaux usées et les cours d'eau», Aqua&Gas No 7/8, 2016)