Nathalie Dubois, responsable de groupe à l’Institut de recherche sur l’eau Eawag et professeure titulaire à l’EPF Zurich, a reçu avec trois partenaires de recherche européens une bourse Synergy du Conseil européen de la recherche (CER) pour le projet MEMELAND. Le projet a pour objectif de réécrire l’histoire européenne de l’environnement – de l’époque romaine à aujourd'hui. Grâce à des carottes de sédiments provenant de 100 lacs d’Europe centrale et du nord, les chercheurs vont analyser quand et où a eu lieu la révolution agraire du Moyen Âge et comment elle façonne notre paysage et sa biodiversité jusqu’à nos jours.

Les derniers progrès dans l’analyse d’ADN ancien provenant de sédiments permettent de réaliser de toute nouvelles analyses. Les chercheurs observeront des paires de lacs géographiquement proches: un lac à proximité d’une agglomération à haut statut par exemple avec un château ou un monastère, l’autre lac resté vierge de toute activité humaine. Ils utilisent ainsi les données des sédiments pour tirer des conclusions sur les méthodes agricoles de l’époque et modéliser simultanément la répartition historique des espèces de plantes et d’animaux. Les chercheurs veulent étudier en détail les sources de nourriture importantes pour les hommes comme les céréales ou les animaux d’élevage. L’objectif du projet est de mieux comprendre l’articulation historique entre culture et nature, et de fournir des résultats décisifs pour une agriculture durable et la protection du climat en Europe.

Les bourses ERC Synergy sont décernées à des projets transdisciplinaires, qui mettent les connaissances de divers experts en commun. Pour MEMELAND, quatre Principal Investigators de diverses disciplines travaillent ensemble: Tony Brown de l’Arctic University of Norway est spécialiste des ADN anciens dans les sédiments. Il est en outre le coordinateur (co-ordinating Principal Investigator) du projet. Helena Hamerow de l’université d’Oxford est archéologue et archéobotaniste. Andreas Lang de l’université de Salzburg est géomorphologue et géochronologue. Nathalie Dubois de l’Eawag est paléolimnologue et apportera son expertise dans le projet principalement pour l’analyse et la datation de lipides biomarqueurs – des molécules organiques fossiles.

Un total de 548 demandes pour une bourse ERC Synergy 2025 ont été déposées auprès de l’UE à Bruxelles. 57 projets ont été retenus et ont reçu au total une dotation de 571 millions d’euros. MEMELAND reçoit 13,5 millions d’euros pour une période de six ans. L’Eawag reçoit 2,2 millions de francs.