JK: Lorsque les eaux usées sont traitées et réutilisées de manière décentralisée directement sur place, les facteurs en jeu sont similaires à ceux du traitement de l’eau potable, auxquels s’ajoute un sentiment de dégoût. Utiliser de l’eau dont on s’est déjà servi dégoûte les gens. Mais cela dépend aussi de l’utilisation prévue pour l’eau traitée. La plupart des gens n’ont pas d’objection à laver leur voiture avec, à l’utiliser pour les toilettes ou pour arroser le jardin. Mais plus l’eau se rapproche de la personne, plus le sentiment de dégoût augmente et, avec lui, le rejet. Beaucoup refusent de se laver les mains ou de faire leur lessive avec de l’eau traitée. Et celles et ceux pouvant envisager de boire cette eau sont encore plus rares.    

NC: Nous avons fait d’autres découvertes intéressantes à ce sujet: les gens font plus confiance à la nature qu’à la technologie. L’eau traitée qui est d’abord reversée dans une rivière, puis puisée à nouveau quelques kilomètres en aval et à nouveau traitée par la technologie semble plus fiable que les eaux usées traitées sans détour naturel et directement réutilisées. Pour beaucoup, la nature a un effet purifiant et curatif.

Vous résumez dans votre article les connaissances actuelles concernant les facteurs psychologiques importants pour motiver les gens à utiliser les technologies décentralisées du traitement de l’eau. Quelles sont vos principales découvertes?

NC: De notre point de vue, on tient encore trop peu compte du type d’utilisation qui nécessite la technologie décentralisée. Nous faisons la distinction entre utilisation passive, engagée et active. Reprenons l’exemple de la chloration de l’eau potable. Si celle-ci peut être utilisée de manière passive, soit directement à la source où l’on vient puiser l’eau potable, les gens n’auront pas de travail supplémentaire à fournir. Si en plus ils ne doivent rien payer ou pas plus qu’avant, nous parlons alors d’utilisation passive. Dans de tels cas, l’introduction des technologies est relativement simple. Rares sont celles ceux qui iront puiser l’eau à une autre source pour éviter la technologie.

Mais la situation est un peu plus difficile lorsque les coûts de l’eau potable traitée augmentent, si par exemple les gens doivent payer plus ou doivent prendre en charge l’entretien de la chloration passive. La probabilité qu’ils se tournent vers une autre source est déjà plus élevée. Il faut alors plus d’arguments pour les convaincre, car la technologie doit être non seulement acceptée, mais aussi défendue par ces populations. Une utilisation engagée est alors nécessaire. 

Le plus difficile à obtenir est de motiver les gens à chlorer l’eau à domicile, car cela implique un changement de comportement; nous parlons alors d’utilisation active. Dans ce cas, il faut encore plus de force de persuasion pour les motiver à mettre en place une nouvelle routine et à traiter l’eau potable. 

JK: Notre «modèle de changement» offre une vue d’ensemble sur les découvertes faites dans ce domaine. C’est simultanément une première étape vers un outil qui aidera les praticiennes et practiciens au sein des entreprises, des ONG et des autorités qui souhaitent introduire les technologies décentralisées du traitement de l’eau à planifier des mesures d’accompagnement et de promotion adaptées. En fonction du type d’utilisation, le modèle montre quels facteurs psychologiques peuvent avoir un impact sur l’état d’esprit des gens et quelles mesures et techniques de changement peuvent les motiver à utiliser la technologie.

JK: Pour les technologies à utilisation passive, il peut suffire d’encourager l’acceptation et donc l’utilisation en expliquant les risques pour la santé de l’eau potable non traitée ou en renforçant la confiance dans la technologie. Pour l’utilisation active, qui nécessite un changement de comportement, ces mesures ne suffisent généralement pas. Il peut alors être nécessaire de prendre des mesures qui, par exemple, renforcent l’efficacité personnelle des gens, c’est-à-dire la conviction qu’ils ont la capacité et les moyens de véritablement utiliser la technologie et d’adapter leur comportement.

NC: Dans ce genre de situation, il faut souvent de nombreuses petites étapes pour motiver les gens et les aider à transformer leur motivation en actes concrets. Il est alors important de leur montrer comment intégrer la nouvelle action – comme la chloration de l’eau – dans le déroulement de leur journée et se fixer des repères pour s’en souvenir. La meilleure solution est de mettre en place une routine fixe, par exemple traiter l’eau potable toujours à la même heure le matin après être allé la puiser.

Photo de couverture: Nadja Contzen, responsable du groupe de recherche de l’Eawag Psychologie de la santé environnemental (à gauche) et Josianne Kollmann, postdoctorante dans le groupe (à droite).  (Photo: Andri Bryner)