Ma thèse faisait partie d’un grand projet de recherche. Il n’a pas été facile d’y trouver ma place. Mon directeur de thèse m’a aussi laissé beaucoup de liberté. Au début, cette confiance qu’il m’accordait représentait un véritable défi. Mais j’ai eu un déclic à un moment donné. J’ai compris que je devais prendre moi-même mon projet en main. Je sais aujourd’hui que la liberté qui m’a été accordée m’a offert la possibilité d’essayer diverses choses et de développer mes compétences de chercheuse. Et lorsque je soumettais des propositions à Bernhard, il m’apportait toujours son soutien. J’ai ainsi appris comment aborder un sujet de recherche et monter un projet. C’était une étape importante pour moi, qui m’aide beaucoup aujourd’hui.

J’ai beaucoup appris aussi en collaborant avec les chercheuses et chercheurs africains, tout particulièrement avec le professeur Imasiku Nyambe de l’Université de Zambie et son groupe. Bernhard est en contact avec lui depuis de nombreuses années. Cette longue coopération qui repose sur une confiance mutuelle a été décisive pour le succès de mon travail. Elle nous a permis d’entretenir de bonnes relations avec les autorités locales et les spécialistes du cru. Cela nous a beaucoup aidé lorsqu’il s’agissait de prélever des échantillons d’eau ou de remplir des formulaires qui autorisaient l’accès au barrage. J’ai pris conscience de l’importance des relations humaines pour gagner la confiance des locaux, avant même de commencer le travail de recherche à proprement dit.

Et au niveau personnel, quelles ont été vos expériences les plus décisives?

Fondamentalement, cette période est liée à un fort développement personnel. Une thèse doctorale est une expérience à 360 degrés qui permet d’avancer dans de nombreux domaines, la confiance en soi par exemple. 

Le caractère interdisciplinaire du projet et son environnement multiculturel ont été des défis passionnants. Des chercheuses et chercheurs de diverses disciplines y ont participé. Il a d’abord fallu trouver un vocabulaire commun et la bonne manière de communiquer avec les multiples partenaires du projet.

La recherche sur le terrain en Afrique était une expérience complètement nouvelle pour moi et c’était passionnant de se trouver sur l’eau du Zambèze. Pendant la récolte d’échantillons, je me suis découvert une vraie peur des animaux. En Zambie, j’ai croisé pour la première fois un éléphant qui a poursuivi notre voiture, c’était vraiment effrayant. Puis un crocodile a tenté d’avaler notre instrument. Il a réussi à le briser, ça m’a vraiment fait peur.

Quelles sont les principaux résultats de votre thèse?

J’ai pu montrer qu’il existe principalement deux processus qui influencent la qualité de l’eau lorsque l’on construit des barrages sur les fleuves: le dépôt de sédiments et de nutriments, et la stratification thermique dans les lacs de retenue. Dans la plupart, sinon la totalité, des grands réservoirs des basses latitudes, la stratification se produit au moins de manière saisonnière. Cela provoque notamment une modification de la température de l’eau et du taux d’oxygène du lac de retenue, ce qui influence à son tour les écosystèmes du fleuve en aval.

Il est par conséquent crucial pour la gestion d’un barrage d’analyser en détail l’état du lac de retenue. Dans le cas du barrage de Kariba, le plus grand lac artificiel en matière de volume, la coopération entre la Zambie et le Zimbabwe est primordiale, car la frontière se situe exactement au milieu du barrage. Elle pourrait potentiellement atténuer le changement de la qualité de l’eau en aval. Ces résultats montrent que la gestion des barrages transfrontaliers peut encore être optimisée.

Par ailleurs, nous avons évalué le bilan carbone du réservoir de Kariba et constaté que les émissions atmosphériques de CO2 du fleuve Zambèze en aval du barrage varient fortement sur diverses échelles de temps. Si on ignore ces variations, cela pourrait entraîner des erreurs dans l’établissement du bilan carbone de la centrale hydraulique. (Voir à ce sujet les actualités Eawag du 14 juin 2021 «Quand les centrales hydrauliques libèrent du CO2».)

Vos résultats sont-ils mis en œuvre aujourd’hui au barrage de Kariba?

Pas encore en pratique d’autant que je sache. Mais ils font l’objet de discussions, car la région du Zambèze est confrontée à des problèmes liés par exemple à la sècheresse et à la diminution des ressources halieutiques. Les autorités et les exploitants se demandent aussi comment gérer les barrages sans détruire l’environnement en aval. J’espère que mon travail de recherche pourra être une petite pièce du puzzle et aider à gérer durablement le merveilleux fleuve Zambèze.
 

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