Au Pérou, l'organisation X-Runner a équipé ses conteneurs de tags NFC (Near Field Communication). Lors de la collecte et l'échange des WC, les employés peuvent, avec leur smartphone, communiquer le moment de la visite chez le client à la centrale, vérifier qu'il a bien payé ses factures et enregistrer les éventuelles dégradations ou problèmes de fonctionnement dans une base de données.

À Madagascar, LooWatt travaille avec des codes QR. Ceux-ci sont scannés lors de la collecte et du déchargement consécutif des conteneurs. Cela permet notamment à l'entreprise de savoir quel conteneur a été collecté à quel moment et si son contenu intégral à atteint le point de collecte. Par ailleurs, LooWatt a commencé à produire avec une imprimante 3D les pièces détachées qui mettraient trop de temps à être livrées ou qui ne sont plus disponibles sur le marché.

Au Kenya, les employés de Sanivation portent un traceur GPS lors de la collecte. Après chaque tournée, le parcours peut être visualisé et il est possible de savoir si, par exemple, tous les clients ont été desservis. Ces données permettent d'optimiser les parcours de collecte, d'améliorer le service en matière de ponctualité et donc de mieux satisfaire le client.

Au niveau du contact avec la clientèle, toutes les entreprises examinées font appel au numérique, que ce soit pour le paiement par téléphone portable ou pour la gestion de la base de données clients.

«Il ne fait aucun doute que toutes ces technologies offrent de nombreux avantages aux fournisseurs de CBS, commente Caroline Saul. Dans notre enquête, il est cependant également apparu qu'il était loin d'être facile de développer et de mettre en œuvre ces innovations.» Ainsi, les employés ont dû suivre une formation pour apprendre à saisir les données avec un téléphone portable alors que bon nombre d'entre eux n'en avaient jamais possédé de leur vie. Pour de nombreux clients, le paiement par smartphone était également terra incognita, ce qui n'a pas facilité la tâche aux fournisseurs de CBS.

Autre problème : lorsqu'Internet n'est pas disponible sur tout le territoire, les applis doivent également fonctionner hors connexion. Cela implique de disposer d'appareils ayant une grande mémoire. Pour Saul, le fort taux d'analphabétisme est également un énorme problème : «Certaines organisations ont dû adapter leurs applis à ces usagers.»

Malgré cela, toutes les organisations interrogées par Saul prévoient déjà d'étendre la numérisation de leurs processus. La chercheuse a mis les résultats de son travail à la disposition des entreprises participantes et espère ainsi favoriser les échanges de savoir-faire entre elles.

Un réseau mondial

Les fournisseurs se sont maintenant regroupés dans une fédération internationale, la CBS Alliance. Ils sont d'autre part membres de la Sustainable Sanitation Alliance (SuSanA) ― au même titre, d'ailleurs, que l'Eawag. «L'Eawag s'implique fortement dans ce réseau mondial qui s'engage pour un meilleur accès à l'eau potable et aux équipements sanitaires», souligne Heiko Gebauer.

Mais l'Eawag s'engage également dans ce domaine par d'autres projets comme par exemple les toilettes autonomes Blue Diversion Autarky. Ce projet a remporté de nombreux prix et bénéficie du soutien de la fondation Bill & Melinda Gates. L'objectif est de développer des toilettes d'un genre entièrement nouveau qui fonctionnent sans électricité et sans raccordement à un réseau d'adduction et d'évacuation des eaux. Par ailleurs, elles ne doivent pas coûter plus de 0,05 U$ par jour aux usagers. Les urines, les eaux usées et les matières fécales sont traitées séparément. Gebauer remarque : «Le succès de cette révolution sanitaire est lui aussi entièrement dépendant des progrès de l'utilisation du numérique.»

• Caroline Jennings Saul, Heiko Gebauer; Digital Transformation as an Enabler for Advanced Services in the Sanitation Sector; Sustainability, 2018. https://dx.doi.org/10.3390/su10030752  (open access)

Cette étude a été en partie financée par la Direction du développement et de la coopération (DCC).