Si on lui demande ce qui l’a tant passionné dans la recherche au cours de toutes ces années, sa réponse est d’une simplicité étonnante: «Au début des années 80, la pollution des cours d’eau était un thème omniprésent et j’étais motivé par le fait que les sujets de recherche soient si proches des problèmes réels. C’est à cette époque aussi que la politique environnementale s’est éveillée, ce qui rendait la recherche environnementale passionnante.»

Un enthousiasme qui anime toujours Johny aujourd’hui et qui lui a permis de considérer la recherche de manière holistique pendant toutes ces années: «La recherche environnementale se place toujours dans un contexte sociétal, ce n’est pas un but en soi», dit-il avec conviction. Et il s’est engagé pour cela, non seulement dans son pays d’origine, mais aussi à l’étranger. En analysant le contexte, que ce soit au niveau social ou politique, en Suisse ou pour des projets internationaux. «On ne peut pas faire de la recherche dans une tour d’ivoire». C’est avec cette conviction qu’il a marqué l’Eawag de l’intérieur, mais aussi à l’extérieur, car Johny Wüest s’est souvent engagé pour que la pertinence et le contexte de la recherche à l’Eawag soient perçus et compris.

Dans cet état d’esprit, il se souvient de la réorganisation marquante de l’Eawag à la fin des années 90 qui lui évoque des souvenirs aujourd’hui encore. Car à l’époque, il y avait des points de tension entre la spécialisation de la science et les grandes questions de fond. Quelque chose qui, selon Johny, se répète aujourd’hui avec les récents débats sur la durabilité: «J’aimerais que la recherche participe à cette discussion et s’interroge sur la course aux publications. En tant qu’institut de recherche national, l’Eawag tirera profit des questions critiques que se pose la jeune génération, car la spécialisation ne doit pas nous faire perdre de vue les objectifs essentiels pour la Suisse, pour l’Europe et pour le monde.»

«Des résultats dont je suis fier»

S’il fallait énumérer toutes les situations professionnelles et les performances scientifiques de Johny Wüest, il nous faudrait beaucoup plus de place. Mais Johny cite malgré tout quelques sources de satisfaction dont il se dit «assez fier». Par exemple la combinaison de recherche et de conseil au lac Kivu, où l’objectif était de comprendre l’accumulation de méthane et de dioxyde de carbone qui, rappelant l’éruption mortelle du lac Nyos en 1986, ne cessait de susciter la peur. Les divers projets du Fonds national suisse et du Département fédéral des affaires étrangères, qu’il a conduits avec son collègue de l’Eawag Martin Schmid, font probablement partie des études les plus détaillées jamais réalisées pour un seul lac, menant à une expertise documentée dans plus de 20 publications. «Mon activité de conseiller auprès du gouvernement rwandais pendant des années et le premier grand projet de réduction du méthane KivuWatt m’ont ouvert les yeux sur la complexité politique dans le contexte du développement», explique aujourd’hui Johny.

Son travail en Russie, où il a vécu une profonde fracture entre d’une part les insuffisances institutionnelles et politiques et, d’autre part, la coopération collégiale et compétente avec des collègues scientifiques, est l’une de ses expériences les plus marquantes. Avec les chercheurs de l’Eawag Michael Sturm, Michael Schurter et Martin Schmid, il a pu faire en Russie des observations spectaculaires sur la formation d’eau profonde sur le Lac Baïkal en hiver, lorsque des vents forts ont provoqué une subsidence près du rivage, qui a creusé un tunnel dans la stratification thermobarique.

Johny s’est entre autres occupé de l’interaction entre écologie et énergie avec le projet du lac de Brienz, où il a pu diriger une équipe de chercheuses, chercheurs, praticiennes et praticiens avec Markus Zeh de l’Office de la protection des eaux et de la gestion des déchets du canton de Berne, pour étudier les changements dans le régime de production des nutriments et la turbidité, ainsi que les effets des centrales de pompage-turbinage. Un véritable point fort interdisciplinaire a été le projet du lac de Cadagno au Tessin où, sous la direction de Tobias Sommer, la moitié du département Eaux de surface ainsi qu’un groupe international de chercheuses et chercheurs ont été mobilisés pour découvrir si la bactérie chromatium okenii était capable de mélanger mécaniquement des couches entières d’eau.

La liste des projets et travaux de recherche passionnants pourrait s’allonger à n’en plus finir, mais citons tout de même la plateforme de recherche LéXPLORE à laquelle Johny a contribué de manière significative. C’est aussi grâce à son engagement que ce laboratoire flottant sur le lac Léman a pu commencer son travail en février 2019. «Je suis fier d’avoir réussi à rassembler tous les instituts des hautes écoles intéressés par la limnologie et à les convaincre de l’utilité de LéXPLORE», précise Johny pour souligner l’importance de la plateforme grâce à laquelle peuvent être étudiés les processus à l’œuvre dans un grand lac situé d’une région densément peuplée. 30 projets y sont en cours – de la présence de la moule quagga à la pollution par les microplastiques.

Lorsqu’on connaît Johny, on sait qu’il ne risque pas de s’ennuyer, mais qu’il n’est pas non plus hyperactif. De nature ouverte et curieuse, il envisage de nouveaux sentiers à parcourir avec plaisir, que ce soit à pied ou à vélo, pour prendre l’air et découvrir de nouveaux paysages et écosystèmes. Et si l’un ou l’autre de ces sentiers le mène dans un sympathique bistro, c’est encore mieux. «Je ne manquerai pas de prendre le temps d’aller dans les stades de foot et de m’intéresser à l’histoire de la culture locale», précise Johny, convaincu. Il ne fait toutefois aucun plan et ne fait sciemment pas de projets à plus d’un an. Il entretient néanmoins l’idée d’aller passer l’hiver avec son épouse dans l’est du Congo et d’apporter son soutien aux étudiants de l’université de Bukavu. Mais pandémie oblige, ce projet n’est malheureusement pas encore certain – nous sommes curieux de connaître la suite. L’Eawag lui manquera-t-il? «Bien sûr, mais je sais que les collègues qui prennent le relai ont la volonté de poursuivre les travaux de manière plus moderne et plus efficace. Il est donc facile de lâcher prise.»

Photo de couverture: Christian Dinkel, Eawag