Qu’est-ce que le microplastique?

Notre environnement et nos cours d'eau regorgent de déchets plastiques: bouteilles, sacs, emballages, pailles et bien plus encore. Bien qu'ils soient moins visibles à l'œil nu, les microplastiques n’en sont pas moins fréquents. Cette page vous informe précisément sur ce que sont les microplastiques et en quelles quantités on les retrouve dans les cours d'eau suisses.

Définition

Le plastique, ou matière plastique, est un matériau d’origine organique persistant ou POP («persistent organic pollutant»). Il est fabriqué par polymérisation de monomères, produits à partir de pétrole, de charbon et de gaz naturel. Les types de plastiques traditionnels sont

• PET (polyéthylène téréphtalate) p. ex. pour les bouteilles légères
• PP (polypropylène) p. ex. pour les contenants alimentaires durs ou les meubles en plastique
• PE (polyéthylène) p. ex. pour les feuilles d’emballage souples
• PVC (chlorure de polyvinyle) p. ex. pour le bâtiment, les composants électroniques
• PS (polystyrène) p. ex. pour les couverts en plastique et les gobelets de café

De plus, il existe essentiellement deux types de plastiques bio.

• Le «plastique bio» ou «issu de ressources renouvelables», fabriqué à partir de matières premières renouvelables (végétales) mais qui ne sont pas forcément biodégradable.
• Le plastique «biodégradable» ou «compostable», qui se dissout intégralement dans l’eau, le gaz carbonique et la biomasse, pas forcément fabriqué à partir de matières premières renouvelables mais à base de pétrole par exemple. 

La plupart du temps, le plastique contient des produits chimiques comme le bisphénol A ou un assouplissant afin de le doter de propriétés particulières.

La science distingue les particules de plastique en fonction de leur taille et de leur origine. 

Taille

Macroplastique: particules de plastique supérieures à 200 millimètres
Mésoplastique: particules de plastique de 5 à 200 millimètres
Microplastique: particules de plastique de 5 à 0.0001 millimètres (=100 nanomètres)
Nanoplastique: particules de plastique inférieures à 100 nanomètres

Origine

Microplastique primaire: particules de microplastique produites industriellement dans cette taille pour une application spécifique, par exemple

• pellets comme matériau de base pour la production de plastique
• granulés pour les produits cosmétiques comme le peeling, le shampooing, le gel douche
• fibres pour les textiles
• excipients en médecine
• substitut en plastique pour sablage afin de nettoyer les machines

Microplastique secondaire: les particules en microplastique obtenues après désintégration ou décomposition de parties en plastique plus grosses, par exemple 

• par frottement ou exposition au soleil dans les cours d'eau
• par lavage de textiles synthétiques
• par abrasion de pneus automobiles. En l’occurrence, il s’agit au sens strict de micro-caoutchouc. Mais il est souvent classé parmi les microplastiques.