Geschichte

Durch die verbesserte Wasserversorgung in den Städten zu Anfang des letzten Jahrhunderts entstanden Problem der Entsorgung. Die Abwässer wurden ungereinigt oder höchstens mechanisch geklärt, in die Bäche geleitet. Der Schweizerische Fischereiverein forderte deshalb 1933 vom Eidgenössischen Departement des Inneren Massnahmen gegen die zunehmende Wasserverschmutzung und eine Beratungsstelle für Abwasserreinigung. Am 1. Januar 1936 gründete der Bundesrat die «Beratungsstelle der ETH für Abwasserreinigung und Trinkwasserversorgung». Das Hygiene-Institut mit Prof. Willi von Gonzenbach und die Versuchsanstalt für Wasserbau unter Leitung von Prof. Eugen Meyer-Peter waren die Träger der neuen Institution. Im Zentrum standen neben der Beratung die Forschung und Ausbildung auf dem Gebiet der Abwassertechnik sowie die Überwachung der Gewässerqualität als Kontrolle für die Funktion der Anlagen.

1945 wurde aus der Beratungsstelle ein mit der ETH verbundenes Institut, die Eidgenössischen Anstalt für Wasserversorgung, Abwasserreinigung und Gewässerschutz unter Leitung des Chemikers Dr. Ulrich Corti.

1952 übernahm Prof. Otto Jaag die Spitze der Eawag. Er unterrichtete an der ETH Zürich neben spezieller Botanik auch Hydrobiologie und Limnologie und engagierte sich schon früh und nachhaltig für den gesetzlich verankerten Gewässerschutz. An der Eawag baute Jaag eine Abteilung für Limnologie auf und stärkte parallel die Beratungstätigkeit sowie die Lehre, vor allem für die Bauingenieure. 1955 erweiterte er das Institut mit der Abteilung für Müllforschung, eine Folge der sichtbaren Zusammenhänge zwischen der damaligen Abfallentsorgung und der Verschmutzung von Gewässern und Grundwasser.

Ab den 1960er Jahren besann sich die Eawag vermehrt auf ihren Auftrag als Forschungsstelle. Es entstanden grundlegende Arbeiten zur Überdüngung der Seen, zur Selbstreinigung von Gewässern oder zur Bemessung biologischer Kläranlagen. Die naturwissenschaftlichen Bereiche wurden 1960 gestärkt, als die Eawag von der Naturforschenden Gesellschaft Luzern das «hydrobiologische Laboratorium» in Kastanienbaum am Vierwaldstättersee übernehmen konnte. Direktor Jaag fand dank seines Netzwerks die nötigen Finanzen für Renovation, Ausbau und moderne Ausstattung dieser Station, die 1969 auch Sitz für die neue Abteilung Fischereiwissenschaften wurde.

1970 wurde die Eawag von einem Institut der ETH Zürich zur Annexanstalt der Eidgenössischen Technischen Hochschulen, und im gleichen Jahr – wenige Monate nach Jaags Pensionierung – konnte der Neubau in Dübendorf bezogen werden.

Der Chemiker Werner Stumm war nach Abschluss seines Studiums bis 1956 selbst Mitarbeiter der Eawag. Dann wirkte er 14 Jahre lang als Forscher und Lehrer auf dem Gebiet der aquatischen Chemie an der Harvard Universität in Boston, USA. Ab 1970, als neuer Direktor, räumte Werner Stumm der Grundlagenforschung an der Eawag noch grösseres Gewicht ein als sein Vorgänger Jaag. Er erkannte früh, dass die Umweltwissenschaften multidisziplinär betrieben werden müssen und forderte darum, nicht nur die chemischen, sondern auch die geologischen, biologischen und ökologischen Gesichtspunkte einzubeziehen. Er motivierte die Forschenden, die zunehmende Zahl industriell hergestellter Stoffe im Auge zu behalten und suchte Verbesserungen in den analytischen Möglichkeiten.

1975 setzte die neue Verordnung über Abwassereinleitungen erstmals klare Qualitätsziele für den Gewässerschutz. Die Eawag hatte die Grundlagen dafür geliefert, und gleichzeitig war die Verordnung ein Auftrag, an messbaren und ökotoxikologisch abgestützten Kriterien weiterzuforschen. Dem Vorwurf, man vernachlässige die Beratung, begegnete Stumm mit einer Stärkung der Aus- und Weiterbildung samt der Einführung eines Nachdiplomstudiums für Siedlungswasserbau und Gewässerschutz.

Als 1992 der Biochemiker Prof. Alexander Zehnder die Führung der Eawag übernahm, stand ihm eine intensive Zeit bevor. Das ETH-Gesetz war geändert worden, und 1993 wurde die Eawag zur selbstständigen Institution, wie die beiden ETH Zürich und Lausanne sowie die anderen drei Forschungsanstalten Empa, WSL und PSI. Mit seinem wissenschaftlichen Engagement, seiner Botschaftertätigkeit und weltweiten Kontakten zu angesehenen Instituten motivierte Zehnder viele Mitarbeitende, sich mit eigenständigen, innovativen Forschungsarbeiten zu profilieren. Unter seiner Leitung begann sich die Eawag mit der Verfügbarkeit des Wassers zu befassen, insbesondere für die Nahrungsmittelproduktion. Starke Zeichen hat er in den Bereichen Schadstoffabbau, Biofilme und Korrosionsschutz gesetzt. In der Ökotoxikologie forderte er den Wechsel zum Prozessverständnis, statt nur Effekte zu beschreiben. Noch deutlicher als Stumm förderte Zehnder die Zusammenarbeit über alle Disziplinen sowie den Einbezug von Vollzug und Praxis, zum Beispiel in Initiativen wie Fischnetz (Fischrückgang in der Schweiz) oder Greenhydro (umweltgerechte Wasserkraftnutzung).

Als Prof. Alexander Zehnder im Sommer 2004 zum Präsidenten des ETH-Rats gewählt wurde, übernahm sein Stellvertreter, Kulturingenieur Ueli Bundi, interimistisch die Leitung der Eawag.